Σύμφωνα με τη μελέτη, η ανακάλυψη μπορεί να οδηγήσει μελλοντικά σε νέους τρόπους διάγνωσης και θεραπείας της ανίατης νόσου, που πλήττει πάνω από 44 εκατ. ανθρώπους παγκοσμίως, ιδίως άνω των 65 ετών.
Η μελέτη πιθανώς ρίχνει φως σε ορισμένα αναπάντητα ερωτήματα- κλειδιά, όπως γιατί οι νευροεκφυλιστικές ασθένειες «προτιμούν» τους ηλικιωμένους, αλλά και γιατί όλοι οι ηλικιωμένοι δεν τις εμφανίζουν, αντίθετα μερικοί περνούν τα 100 χρόνια τους διατηρώντας άθικτες τις εγκεφαλικές- νοητικές λειτουργίες τους. Οι έως τώρα έρευνες έχουν επικεντρωθεί στη συσσώρευση ανώμαλων πρωτεϊνών στον εγκέφαλο των ανθρώπων με άνοια και Αλτσχάιμερ, όμως περίπου το ένα τρίτο των ηλικιωμένων, παρόλο που έχουν αυτές τις «πλάκες», δείχνουν ελάχιστα ή καθόλου σημάδια άνοιας.
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τον καθηγητή γενετικής Μπρους Γιάνκνερ της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, παρέχει μια πιθανή εξήγηση για τα παραπάνω ερωτηματικά και μυστήρια.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι μια προστατευτική πρωτεΐνη με την ονομασία REST, που παίζει ρυθμιστικό ρόλο κατά την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου, ενώ μετά τη γέννηση «σιωπά», ενεργοποιείται ξανά πολύ αργότερα στη ζωή, δρώντας προστατευτικά για τους γηράσκοντες νευρώνες από τις τοξικές επιπτώσεις των συσσωρευμένων «πλακών» αφύσικων πρωτεϊνών, όπως το β-αμυλοειδές και η πρωτεΐνη-Τ. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η REST (που αυξάνει, όσο αυξάνεται το εγκεφαλικό στρες) απουσιάζει από ζωτικές εγκεφαλικές περιοχές στους ασθενείς με Αλτσχάιμερ.
Οι έρευνες έδειξαν ότι το αυξημένο επίπεδο της REST σχετίζεται με αυξημένη διάρκεια ζωής. Τα πιο μεγάλα επίπεδα της REST ανιχνεύθηκαν σε ανθρώπους που έζησαν έως τα 90 και τα 100 χρόνια τους. Ήδη υπό ανάπτυξη είναι ένα διαγνωστικό τεστ που θα μετρά το επίπεδο της REST στο αίμα, ενώ εξετάζεται και η σχέση της REST με το Πάρκινσον.