Τα μικροσκοπικά τοξικά σωματίδια που, εξαιτίας της ρύπανσης της ατμόσφαιρας, είναι διάσπαρτα στον αέρα που αναπνέουμε, ιδίως στις πόλεις, αυξάνουν τον κίνδυνο πρόωρου θανάτου, κυρίως λόγω καρδιοπάθειας, όπως επιβεβαιώνει μια νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα.
Η μελέτη, μία από τις μεγαλύτερες του είδους της μέχρι σήμερα, ανέλυσε στοιχεία για περίπου μισό εκατομμύριο άτομα και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα αερολύματα που περιέχουν σωματίδια αόρατα στο ανθρώπινο μάτι, με διάμετρο έως 2,5 μικρόμετρα ή εκατομμυριοστά του μέτρου (2,5 ΡΜ), μπορούν πράγματι να σκοτώσουν κάποιον πρόωρα.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επιδημιολόγο Τζορτζ Θέρστον, καθηγητή υγείας του πληθυσμού στην Ιατρική Σχολή και το Ιατρικό Κέντρο Langone του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό περιβαλλοντικής υγείας «Environmental Health Perspectives», επεσήμαναν ότι τα νέα ευρήματα επιβεβαιώνουν, πέρα από κάθε αμφιβολία, πως «τα σωματίδια του αέρα είναι όντως επιβλαβή για την υγεία, αυξάνοντας τη γενική θνησιμότητα, κυρίως τους θανάτους από καρδιαγγειακές νόσους, καθώς και τους θανάτους από αναπνευστικές παθήσεις στους μη καπνιστές».
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ακόμη και μια μικρή αύξηση στην ποσότητα των μικροσκοπικών σωματιδίων 2,5 ΡΜ στην ατμόσφαιρα (π.χ. έως 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο αέρα) έχει ως συνέπεια μια αύξηση κατά 3% των θανάτων από οποιαδήποτε αιτία και, ειδικότερα, μια αύξηση κατά 10% των θανάτων από καρδιά. Μεταξύ των μη καπνιστών, ο κίνδυνος πρόωρου θανάτου αυξάνει κατά 27% λόγω αναπνευστικών παθήσεων.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα αόρατα αερολύματα μπορούν να ξεφεύγουν από τις άμυνες του οργανισμού και να «τρυπώνουν» βαθιά στους πνεύμονες και στην κυκλοφορία του αίματος των ανθρώπων που εκτίθενται στη ρύπανση. Μάλιστα, ο άνθρωπος δεν μπορεί να τα αποβάλει με τον βήχα ή το φτάρνισμα, όπως συμβαίνει με τα μεγαλύτερα σωματίδια.
Οι μικροσκοπικοί «δολοφόνοι» αποτελούνται συνήθως από επιβλαβείς χημικές ουσίες, όπως αρσενικό και υδράργυρο, ενώ μπορούν να μεταφέρουν μέσα στο ανθρώπινο σώμα άλλους αέριους ρυπαντές, όπως οξείδια του θείου και του αζώτου.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση κάνει την ίδια ζημιά στους ανθρώπους ανεξαρτήτως φύλου, ηλικίας, μόρφωσης κλπ. Μια μελλοντική έρευνα θα επιχειρήσει να απομονώσει εκείνα τα μικροσκοπικά σωματίδια που είναι τα πιο τοξικά και επικίνδυνα απ’ όλα και κατά πόσο αυτά προέρχονται κυρίως από τις εξατμίσεις των αυτοκινήτων, τις χημικές βιομηχανίες ή τα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής που δουλεύουν με άνθρακα (λιγνίτη).