Δαπάνες 121 εκατ. δολ. για την κατανόηση του μικροβιώματος

Λίγο προτού ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα εγκαταλείψει το γραφείο του και επιθυμώντας προφανώς να εμπλουτίσει την υστεροφημία του, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε ότι οι ΗΠΑ ξεκινούν ένα νέο φιλόδοξιο επιστημονικό πρόγραμμα, την Εθνική Πρωτοβουλία Μικροβιώματος (National Microbiome Initiative), με στόχο να «χαρτογραφήσουν» και να αποκαλύψουν τα μυστικά των μικροβίων μέσα στα επόμενα χρόνια.
Η αμερικανική κυβέρνηση μέσα στην επόμενη διετία θα χρηματοδοτήσει με περίπου 121 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από 100 ερευνητικά κέντρα και πανεπιστήμια για να κατανοήσουν το μικροβίωμα, τις πολύπλοκες κοινότητες και τα οικοσυστήματα των βακτηρίων, μυκήτων και άλλων μικροβίων που ζουν στο χώμα, στις θάλασσες και βεβαίως στους ανθρώπους, σύμφωνα με τους New York Times, το Science και το New
Άλλα 400 εκατ. δολάρια θα συνεισφέρουν οι ίδιοι οι ερευνητικοί φορείς, οι ιδιωτικές εταιρείες, τα φιλανθρωπικά ιδρύματα κ.α., ώστε η συνολική χρηματοδότηση του Προγράμματος να ξεπεράσει το μισό δισεκατομμύριο δολάρια. Ήδη το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς έχει δεσμευθεί ότι θα συνεισφέρει 100 εκατ. δολ. μέσα στην επόμενη τετραετία, ενώ χρήματα θα διαθέσουν επίσης η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), τα υπουργεία Ενέργειας και Γεωργίας κ.α.
Τα τελευταία χρόνια έχει γίνει όλο και πιο αντιληπτός ο ζωτικός ρόλος που τα τρισεκατομμύρια μικρόβια παίζουν στις διαδικασίες της φύσης και στην υγεία ή την αρρώστια. Τα μικρόβια των ωκεανών π.χ. παράγουν περίπου το μισό οξυγόνο που αναπνέουμε, αν και εμείς θυμόμαστε συνήθως μόνο τα φυτά που κάνουν το ίδιο. Από την άλλη, μια σειρά από παθήσεις και διαταραχές όπως το άσθμα, η παχυσαρκία, ο αυτισμός, η πολλαπλή σκλήρυνση, το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου, η κατάθλιψη κ.α. έχουν συσχετισθεί με την ανισορροπία των μικροοργανισμών στο σώμα μας.
Αλλά και στο περιβάλλον, η διαταραχή των μικροβιακών οικοσυστημάτων μπορεί να έχει καταστροφικές επιπτώσεις, όπως θανάτωση των θαλάσσιων οργανισμών και ψαριών ή ξηρασία και αποψίλωση των εδαφών. Η αύξηση της αποδοτικότητας των αγροτικών καλλιεργειών,η παραγωγή μικροβιακών βιοκαυσίμων και ο καθαρισμός του περιβάλλοντος με τη βοήθεια μικροβίων είναι ανάμεσα στους στόχους του Προγράμματος.
«Χρειαζόμαστε τα μέσα για να μεταβάλλουμε τα δυσλειτουργικά μικροβιώματα και να τα κάνουμε λειτουργικά, είτε πρόκειται για το ανθρώπινο έντερο, είτε για τον ωκεανό», δήλωσε η μικροβιολόγος Τζο Χάντελσμαν, υποδιευθύντρια του Γραφείου Επιστήμης και Τεχνολογικής Πολιτικής του Λευκού Οίκου. Όπως είπε, στόχος είναι η ανάπτυξη τεχνολογιών που θα επιτρέπουν την «χειραγώγηση» και τη «βελτιστοποίηση» των μικροβιακών κοινοτήτων. Κομβικής σημασίας θα είναι η κατανόηση των πολυδαίδαλων τρόπων που τα μικρόβια αλληλοεπηρεάζονται.
Ο Λευκός Οίκος φιλοδοξεί να υπάρξει μια πρωτοβουλία ανάλογη του Προγράμματος Ανθρωπίνου Γονιδιώματος – αν όχι μεγαλύτερη. Όμως το 2007, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (ΝΙΗ) των ΗΠΑ είχαν εγκαινιάσει το δεκαετές Πρόγραμμα Ανθρωπίνου Μικροβιώματος, αλλά η προσπάθεια δεν «περπάτησε» και αποδείχθηκε μάλλον πεταμένα χρήματα. Μερικοί φοβούνται μήπως κάτι ανάλογο συμβεί και με την Εθνική Πρωτοβουλία Μικροβιώματος.
Σε πρώτη φάση, πάντως, η Πρωτοβουλία θα πρέπει να εγκριθεί από το Κογκρέσο των ΗΠΑ και από τον διάδοχο του Ομπάμα. Κι αν αυτός είναι ο απρόβλεπτος Ντόναλντ Τραμπ;