Ένα διχτυωτό πλέγμα που τυλίγεται γύρω από τη δυσλειτουργική καρδιά και εφαρμόζει πλήρως πάνω της, την ενεργοποιεί με ηλεκτρικά σήματα και αντικαθιστά έτσι τον βηματοδότη.
Τη νέα καινοτομία παρουσίασαν ερευνητές από τη Νότια Κορέα και τις ΗΠΑ, με επικεφαλής την Χάι Τζιν Χουάνγκ της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, σε δημοσίευσή τους στο ιατρικό περιοδικό «Science Translational Medicine».
Το δίχτυ-βηματοδότης δοκιμάσθηκε με επιτυχία σε πειραματόζωα (αρουραίους) και προορίζεται για ασθενείς με καρδιακή ανεπάρκεια, στους οποίους η καρδιά δεν επιτελεί σωστά το ρόλο της αντλίας αίματος.
Αντίθετα με τον βηματοδότη, που δρα τοπικά, το επικάρδιο πλέγμα ενεργοποιεί ηλεκτρικά μεγάλες περιοχές του καρδιακού μυ.
Η καρδιακή ανεπάρκεια, που συνήθως προκαλείται από έμφραγμα, εξασθενεί τον μυ της καρδιάς και τη δυνατότητά του να αντλεί αίμα. Περίπου οι μισοί ασθενείς με καρδιακή ανεπάρκεια πεθαίνουν μέσα σε μια πενταετία από τη διάγνωση, ποσοστό θνησιμότητας υψηλότερο από τα περισσότερα είδη καρκίνου.
Οι βηματοδότες στέλνουν ηλεκτρικό ρεύμα σε συγκεκριμένα σημεία της καρδιάς, καθυστερώντας την καρδιακή ανεπάρκεια, αλλά είναι κατάλληλοι μόνο για ένα μέρος των ασθενών.
Διάφορες επιστημονικές ομάδες αναπτύσσουν εναλλακτικές λύσεις με τη μορφή συσκευών που «κυκλώνουν» το εξωτερικό μέρος της καρδιάς. Μερικές τέτοιες συσκευές ήδη δοκιμάζονται κλινικά.
Το κορεατικο-αμερικανικό επικάρδιο πλέγμα, που μιμείται τον καρδιακό ιστό, στέλνει ηλεκτρικούς παλμούς και στα δύο κοιλίες της καρδιάς. Το εύκαμπτο «διχτάκι» είναι κατασκευασμένο από ασημένια νανοσύρματα ενσωματωμένα σε ελαστικό υλικό.
Οι ερευνητές αισιοδοξούν ότι η συσκευή θα μπορεί να αξιοποιηθεί και σε άλλες καρδιοπάθειες πέρα από την καρδιακή ανεπάρκεια.