Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Queen Mary του Λονδίνου, με επικεφαλής τη Dr Σάσα Χάουαρντ, που έκαναν τη σχετική ανακοίνωση στο ετήσιο συνέδριο της Εταιρείας Ενδοκρινολογίας, μελέτησαν τις περιπτώσεις καθυστερημένης εφηβείας σε επτά οικογένειες και έτσι εντόπισαν τελικά ένα κοινό γενετικό «παρονομαστή».
Πρόκειται για ένα προβληματικό γονίδιο που απορυθμίζει, στο 4% των εφήβων, την ομαλή λειτουργία των νευρωνικών κυττάρων που ελέγχουν την παραγωγή της ορμόνης GnRH (εκλυτικής ορμόνης των γοναδοτροφινών).
Η ανακάλυψη μπορεί να ανοίξει το δρόμο για νέα διαγνωστικά τεστ και νέες θεραπευτικές παρεμβάσεις. Υπό φυσιολογικές συνθήκες, τα κορίτσια δείχνουν τα πρώτα σημάδια εφηβείας (ανάπτυξη στήθους) πριν την ηλικία των 13 ετών και τα αγόρια στα 14 ή 15 τους (ανάπτυξη γεννητικών οργάνων). Αν ένα παιδί εμφανίζει καθυστέρηση στην έναρξη της εφηβείας του, το ζήτημα θα πρέπει να αντιμετωπιστεί από γιατρό.
Το «σφάλμα» στο γονίδιο GnRΗ μπορεί να είναι η αιτία για αρκετές περιπτώσεις καθυστερημένης εφηβείας, σύμφωνα με τη Χάουαρντ. Ανάλογα με τη σοβαρότητα της γενετικής βλάβης, καθυστερεί λιγότερο ή περισσότερο η εφηβεία. Έτσι, μία μικρή βλάβη μπορεί να οδηγήσει σε καθυστέρηση της εφηβείας κατά δύο χρόνια, αλλά μία μεγάλη βλάβη μπορεί να «μπλοκάρει» τελείως την έναρξή της.