Ένα ακόμη σημαντικό βήμα προόδου στον δρόμο για την ανάπτυξη πλήρως λειτουργικών νεφρών στο εργαστήριο πραγματοποίησαν επιστήμονες από την Ιαπωνία. Οι ερευνητές μεταμόσχευσαν σε πειραματόζωα -χοίρους και αρουραίους- νεφρούς εργαστηρίου, οι οποίοι δούλεψαν σαν τους φυσιολογικούς, περνώντας ακόμη και το «τεστ της ούρησης».
Σε προηγούμενες απόπειρες, οι εργαστηριακοί νεφροί είχαν αποτύχει στην εν λόγω δοκιμασία, καθώς φούσκωναν αφύσικα υπό την πίεση των ούρων. Οι ερευνητές κατάφεραν όμως να λύσουν το πρόβλημα, αναπτύσσοντας εκτός από τους νεφρούς έναν ουρητήρα, καθώς και μια ουροδόχο κύστη όπου καταλήγουν τα ούρα.
Όταν το σύστημα αυτό συνδέθηκε στη φυσιολογική ουροδόχο κύστη των πειραματόζωων, λειτούργησε κανονικά. Τα ούρα περνούσαν από τους μεταμοσχευμένους εργαστηριακούς νεφρούς και, μέσω του εργαστηριακού ουρητήρα, έφθαναν στην μεταμοσχευμένη εργαστηριακή ουροδόχο κύστη και από εκεί στην κανονική ουροδόχο κύστη του ζώου. Οκτώ εβδομάδες μετά την τοποθέτηση των εργαστηριακών οργάνων, το ουροποιητικό σύστημα δούλευε χωρίς πρόβλημα.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον δρα Τακάσι Γιόκου της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Τζικέι στο Τόκιο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS) των ΗΠΑ, δήλωσαν ότι οι σχετικές κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους θα αργήσουν ακόμη μερικά χρόνια.
Ο τελικός στόχος παραμένει η δημιουργία εργαστηριακών νεφρών που θα αντικαθιστούν τους κανονικούς, χωρίς να χρειάζεται δότης για την μεταμόσχευση. Πολλοί άνθρωποι πεθαίνουν σήμερα περιμένοντας για την εύρεση του κατάλληλου οργάνου λόγω ανεπάρκειας δοτών.
Οι εργαστηριακοί νεφροί αναπτύσσονται από βλαστικά κύτταρα του ίδιου του ασθενούς. Άλλες επιστημονικές ομάδες έχουν ακολουθήσει διαφορετική οδό και προσπαθούν να αναγεννήσουν τους ίδιους τους προβληματικούς νεφρούς, αντί να δημιουργήσουν άλλους εξ αρχής.
Εξάλλου, μια άλλη αμερικανική επιστημονική έρευνα κατέληξε για πρώτη φορά στο συμπέρασμα ότι τα παιδιά που δημιουργούν πέτρες στα νεφρά, κινδυνεύουν περισσότερο από αθηροσκλήρωση ως ενήλικες.
Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη βέβαιοι αν οι πέτρες στα νεφρά και η αθηροσκλήρωση (η σκλήρυνση και στένωση των αρτηριών που μπορεί να οδηγήσει σε καρδιαγγειακό επεισόδιο) προκαλούνται από τον ίδιο βιολογικό μηχανισμό, αν και υποθέτουν ότι παίζει κάποιο ρόλο η χρόνια φλεγμονή.