Σύμφωνα με τους ερευνητές, το εγχείρημα επιτεύχθηκε «πειράζοντας» μια πρωτεΐνη η οποία εκφράζεται από τα περισσότερα καρκινικά κύτταρα του ήπατος. Πρόκειται για την α-εμβρυϊκή πρωτεΐνη (Αlpha-Fetoprotein, AFP) που αποτελεί μια πρωτεΐνη που εκφράζεται κατά την ανάπτυξη του εμβρύου, κυρίως στους ηπατικούς ιστούς, αλλά και από τα ηπατικά καρκινικά κύτταρα. Μέχρι σήμερα η AFP «ξέφευγε» από τους ειδικούς που προσπαθούσαν να αναπτύξουν εμβόλιο για τον καρκίνο του ήπατος, καθώς ο οργανισμός την αναγνώριζε ως δικό του υγιές κομμάτι, εξήγησε ο δρ Γιουκάι Χε, ανοσολόγος και επικεφαλής της νέας μελέτης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Hepatology».
Ο καρκίνος του ήπατος αποτελεί μια από τις πιο θανατηφόρες μορφές καρκίνου με τα ποσοστά επιβίωσης στην τριετία να κυμαίνονται στο 17%. Τα προληπτικά εμβόλια κατευθύνουν το ανοσοποιητικό σύστημα στο να επιτίθεται στους εισβολείς του οργανισμού δείχνοντάς του μια αντιπροσωπευτική ουσία του «εχθρού» που ονομάζεται αντιγόνο. Στην περίπτωσή μας η ουσία αυτή την οποία ο οργανισμός πρέπει να αναγνωρίσει ως ξένη για να εξαπολύσει επίθεση είναι η πρωτεΐνη AFP.
Η τροποποιημένη AFP μεταφέρθηκε στον οργανισμό ποντικιών με όχημα έναν βραδύ ιό (lentivirus). To συγκεκριμένο «μέσο μεταφοράς» έχει δοκιμαστεί επανειλημμένως και είναι αποτελεσματικό καθώς στοχεύει τα δενδριτικά κύτταρα των οποίων το καθήκον είναι να δείχνουν αντιγόνα στο ανοσοποιητικό σύστημα ώστε στη συνέχεια να ενεργοποιούνται τα Τ κύτταρα εναντίον τους.