Σύμφωνα με νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα, η ανησυχία αφορά κυρίως μια φθαλική ένωση, τη DEHP, που συχνά περιέχεται στον πλαστικό ιατρικό εξοπλισμό, όπως σε αναπνευστικούς και ενδοφλέβιους σωλήνες. Οι έως τώρα μελέτες για την επικινδυνότητα των φθαλικών δεν έχουν καταλήξει σε οριστικά συμπεράσματα, αλλά η αρμόδια ευρωπαϊκή εποπτική Αρχή έχει κατατάξει τη DEHP στις ουσίες που είναι δυνητικά καρκινογόνες για τους ανθρώπους.
Τα πρόωρα νεογέννητα στις μονάδες των μαιευτηρίων ανήκουν στην ομάδα υψηλού κινδύνου λόγω της έκθεσής τους στα εν λόγω φθαλικά, ακριβώς επειδή αυτά τα μωρά έρχονται σε επαφή με αρκετά πλαστικά ιατρικά εξαρτήματα. Από τον Ιούλιο του 2015, η Γαλλία θα γίνει η πρώτη χώρα που θα προχωρήσει σε απαγόρευση, στις μαιευτικές και παιδιατρικές κλινικές, της χρήσης υλικών με DEHP.
Έως τώρα, αν και ήταν γνωστό ότι διάφορες ιατρικές συσκευές και εξαρτήματα περιέχουν φθαλικά, ο κίνδυνος είχε θεωρηθεί εντός αποδεκτών ορίων. Τα φθαλικά κάνουν πιο εύκολη τη χρήση των ιατρικών βοηθημάτων, πιο ακίνδυνη για τους ιστούς του σώματος και πιο καλά ανεκτή από τους ασθενείς, καθώς η ουσία DEHP κάνει πιο μαλακά και εύκαμπτα τα πλαστικά. Όμως η ουσία αυτή είναι δυνατό να διαρρεύσει από το πλαστικό και, όπως έχουν δείξει πειράματα στο εργαστήριο, είναι πιθανό να προκαλέσει στα ζώα προβλήματα αναπαραγωγής – στειρότητας, ανάπτυξης των πνευμόνων, του εγκεφάλου, του εντέρου, των ματιών κ.α.
Η νέα έρευνα, με επικεφαλής τον δρα Έρικ Μάλοου της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «Journal of Perinatology», υπολόγισαν ότι ένα πρόωρα γεννημένο μωρό συνδεδεμένο σε έναν αναπνευστήρα μπορεί να εκτεθεί σε περίπου 16 μιλιγκράμ DEHP ανά κιλό σωματικού βάρους, ένα επίπεδο 4.000 έως 160.000 φορές υψηλότερο από αυτό που θεωρείται ασφαλές και μη τοξικό.