Το κλείσιμο σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με άνθρακα κάνει καλό στην υγεία

Το κλείσιμο των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στις ηπειρωτικές ΗΠΑ μείωσε τη ρύπανση στη γύρω περιοχή, τις αρνητικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία και στις αποδόσεις των καλλιεργειών, σύμφωνα με νέα μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια.

Τα ευρήματα που δημοσιεύτηκαν αυτή την εβδομάδα στο Nature Sustainability καταγράφουν τα δεδομένα από τη μετάβαση των ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια από τον άνθρακα προς το φυσικό αέριο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η μελέτη δείχνει ότι η μετάβαση αυτή έχει μειώσει όχι μόνο τις συνολικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αλλά και τα επίπεδα της ρύπανσης σε εκατοντάδες περιοχές της χώρας.

Ειδικότερα, η καύση του άνθρακα δημιουργεί σωματίδια και όζον στην κάτω ατμόσφαιρα – συχνά γνωστή ως νέφος – η οποία μπορεί να επηρεάσει τους ανθρώπους, τα φυτά και το περιφερειακό κλίμα. Αυτοί οι ρύποι (αερολύματα, όζον και άλλες ενώσεις) από καύση άνθρακα μπορούν να προκαλέσουν καταστρεπτικές συνέπειες στην ανθρώπινη υγεία όταν εισπνέονται και έχουν επίσης βλαβερές επιπτώσεις στη ζωή των φυτών. Αλλάζουν επίσης το τοπικό κλίμα εμποδίζοντας το εισερχόμενο ηλιακό φως.

Η επικεφαλής των ερευνητών Jennifer Burney, αναπληρώτρια καθηγήτρια περιβαλλοντικής επιστήμης του Πανεπιστημίου του Σαν Ντιέγκο, συγκέντρωσε στοιχεία από την Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας (EPA) για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με δορυφορικές και επιφανειακές μετρήσεις από την EPA καθώς και από την NASA για τις μεταβολές στην τοπική ρύπανση πριν και μετά τη διακοπή λειτουργίας των μονάδων καύσης άνθρακα. Επίσης, μελέτησε τις μεταβολές των ποσοστών θνησιμότητας σε τοπικό και περιφερειακό επίπεδο και των καλλιεργειών χρησιμοποιώντας στοιχεία από τα Κέντρα Ελέγχου Νόσων και το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, μεταξύ των ετών 2005 και του 2016, το κλείσιμο των μονάδων με καύση άνθρακα έσωσε 26.610 ζωές και 570 εκατ. μπούσελ καλαμποκιού, σόγιας και σιταριού στις άμεσες γειτονιές τους (Το μπούσελ είναι μονάδα μέτρησης όγκου που αντιστοιχεί σε 36,269 λίτρα).

Αντιστρόφως, οι ζημίες που έχουν προκαλέσει οι μονάδες άνθρακα, που παρέμειναν σε λειτουργία, είναι 329.417 πρόωροι θάνατοι και η απώλεια 10,2 δις μπούσελ καλλιεργειών – ποσότητα που ισοδυναμεί με την μισή συνολική παραγωγή των ΗΠΑ!

Παράλληλα, η Burney τονίζει ότι αν και υπάρχουν σημαντικά οφέλη από τον παροπλισμό παλαιότερων μονάδων άνθρακα, οι νεότερες μονάδες φυσικού αερίου δεν είναι εντελώς αθώες. Και αυτές συνδέονται με αυξημένα επίπεδα ρύπανσης- αν και διαφορετική από τις μονάδες με καύση άνθρακα – και απαιτείται περισσότερη έρευνα για την πλήρη κατανόηση των επιπτώσεών τους.