Επιστήμονες στις ΗΠΑ κατόρθωσαν να τροποποιήσουν με μεγάλη ακρίβεια τα ανθρώπινα Τ-λεμφοκύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά μια νέα τεχνική γονιδιακής επεξεργασίας. Με δεδομένο ότι αυτά τα ανοσοκύτταρα παίζουν ρόλο-κλειδί σε διάφορες ασθένειες, όπως οι αυτοάνοσες, το επίτευγμα αναμένεται να επιφέρει θεραπευτικά οφέλη στο μέλλον.
Η εν λόγω γενετική τεχνική CRISP/Cas9 θεωρείται η πιο σύγχρονη εξέλιξη στην τροποποίηση του γονιδιώματος. Μάλιστα πολλοί επιστήμονες έχουν ζητήσει να υπάρξει «μορατόριουμ» στην περαιτέρω εφαρμογή της, από φόβο μήπως αυτή οδηγήσει σε ολέθριες και μη αποδεκτές από βιοηθική άποψη επεμβάσεις στο DNA των ανθρώπων. Πάντως, εν προκειμένω, η νέα έρευνα φαίνεται να έχει μόνο θετικές πιθανές επιπτώσεις.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την πρωτοπόρο της μεθόδου καθηγήτρια Τζένιφερ Ντούντνα του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ και τον Αλεξάντερ Μάρσον του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Σαν Φρανσίσκο, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS).
Το Cas9 είναι ένα ένζυμο που χρησιμοποιείται ως «ψαλίδι» για να γίνεται «κοπτοραπτική» ακριβείας στο μόριο του DNA. Οι ερευνητές επεσήμαναν ότι ενώ η χρήση της γονιδιακής επεξεργασίας σε ανθρώπινα έμβρυα έχει ξεσηκώσει αντιδράσεις, η ανάλογη αξιοποίησή της στα Τ-κύτταρα είναι εξ ορισμού ασφαλής, αφού αυτά τα ανοσοκύτταρα αναδημιουργούνται σε κάθε άνθρωπο και έτσι οι όποιες γενετικές αλλαγές σε αυτά δεν θα περνούν από γενιά σε γενιά.
Στο μέλλον, τέτοια γενετικά τροποποιημένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος αναμένεται να εισάγονται σε ασθενείς για θεραπευτικούς λόγους. Πέρα από τις αυτοάνοσες παθήσεις, η μέθοδος αυτή θα μπορούσε να αξιοποιηθεί επίσης σε διαβητικούς, καρκινοπαθείς, ασθενείς με AIDS κ.α