Σκοπός του εγχειρήματος είναι να διαπιστώσουν πόσο εύκολο είναι να αναδυθεί στην εποχή μας ξανά ένας τέτοιος επικίνδυνος ιός. Η νέα έρευνα αποκαλύπτει ότι τα διάφορα στελέχη ιών της γρίπης των πτηνών, που κυκλοφορούν σήμερα στη φύση, περιέχουν όλα τα αναγκαία γενετικά συστατικά που μπορεί να συνδυαστούν κάποια στιγμή και έτσι να γεννήσουν ένα νέο άκρως φονικό ιό, που ίσως μελλοντικά να ξεπηδήσει με αυτό τον τρόπο και να βρει απροετοίμαστη την ανθρωπότητα.
Οι αμερικανοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι η ριψοκίνδυνη έρευνα τους βοηθά στη σωστή και έγκαιρη προετοιμασία για μία νέα ανάλογη πανδημία στο μέλλον. Όπως είπαν, «δείξαμε πως στη φύση υπάρχει ένα απόθεμα γονιδίων που έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει μία σοβαρή πανδημία στο μέλλον». Δεν μπορούν πάντως να πουν με βεβαιότητα πόσο πιθανό είναι τελικά να συμβεί αυτό.
Ωστόσο, αρκετοί επιστήμονες εμφανίστηκαν επιφυλακτικοί, ανήσυχοι ή και ανοιχτά επικριτικοί, ζητώντας την άμεση διακοπή των ερευνών, καθώς θεωρούν «επικίνδυνα» τα πειράματα με ανεπιθύμητες συνέπειες για τον πληθυσμό όλης της Γης.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον διακεκριμένο ιαπωνικής καταγωγής καθηγητή ιολογίας Γιοσιχίρο Καβαόκα του Πανεπιστημίου Ουισκόνσιν-Μάντισον, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας «Cell Host and Microbe», χρησιμοποίησαν την τεχνική της ανάστροφης γενετικής για να «συναρμολογήσουν» τον ιό από επιμέρους γενετικά τμήματα άλλων ιών της γρίπης των πτηνών.
Στη συνέχεια, έκαναν τις κατάλληλες μεταλλάξεις σε αυτόν, ώστε να μεταφέρεται μέσω του αέρα και έτσι να εξαπλώνεται πιο εύκολα από τον ένα οργανισμό στον άλλο, πράγμα που τον καθιστά δυνητικά πιο φονικό. Οι επιστήμονες εντόπισαν επτά μεταλλάξεις σε τρία γονίδια, που μπορούν να τον κάνουν να μεταδίδεται μεταξύ των ανθρώπων τόσο εύκολα όσο ο ιός της ισπανικής γρίπης. Ο νέος ιός εκτιμάται ότι διαφέρει μόνο κατά 3% σε σχέση με τον ιό της ισπανικής γρίπης.
«Η έρευνα που κάνουν είναι τελείως τρελή. Το πράγμα είναι υπερβολικά επικίνδυνο. Ναι, υπάρχει κίνδυνος, αλλά όχι από τους ιούς εκεί έξω στα ζώα. Προέρχεται από τα επιστημονικά εργαστήρια υπερβολικά φιλόδοξων ανθρώπων», δήλωσε ο λόρδος Μέη, πρώην πρόεδρος της Βασιλικής Εταιρείας επιστημών της Βρετανίας.