Πρόκειται για την πρώτη μελέτη που κάνει αυτή τη συσχέτιση, δείχνοντας ότι ο θηλασμός λειτουργεί προστατευτικά σε ένα βαθμό έναντι του καρκίνου, ιδίως αν είχε διαρκέσει πάνω από έξι μήνες.
Οι ερευνητές του Ιατρικού Κέντρου Kaiser Permanente, με επικεφαλής την Μέριλιν Κουάν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου των ΗΠΑ, μελέτησαν τις περιπτώσεις 1.636 γυναικών με καρκίνο του μαστού.
Όσες είχαν θηλάσει τα μωρά τους κάποτε, εμφάνιζαν κατά μέσο όρο 30% μειωμένο κίνδυνο να εκδηλωθεί ξανά ο καρκίνος μετά την αρχική θεραπεία. Επιπλέον, οι ίδιες γυναίκες είχαν 28% μικρότερη πιθανότητα να πεθάνουν από τη νόσο.
Η προστατευτική δράση του θηλασμού είναι μεγαλύτερη για συγκεκριμένα γενετικά «προφίλ» των όγκων, μεταξύ των οποίων τα πιο συνηθισμένα, όπως είναι οι καρκίνοι με θετικούς υποδοχείς οιστρογόνων. Οι όγκοι αυτοί είναι λιγότερο επιθετικοί, κάνουν μεταστάσεις πιο σπάνια, αντιδρούν καλύτερα στην χημειοθεραπεία και γενικά έχουν καλύτερη πρόγνωση. Ο θηλασμός φαίνεται να συνιστά ένα πρόσθετο παράγοντα θετικής εξέλιξης της νόσου.
Δεν είναι τελείως σαφές στους επιστήμονες για ποιο λόγο οι γυναίκες που έχουν θηλάσει τα παιδιά τους, εμφανίζουν λιγότερο επιθετικό καρκίνο. Μία πιθανή εξήγηση είναι ότι ο θηλασμός καθιστά τα κύτταρα του μαστού λιγότερο ευάλωτα στους καρκινογόνους παράγοντες, διευκολύνοντας την απομάκρυνσή τους από τον οργανισμό. Επιπλέον, επιβραδύνει την ανάπτυξη των όγκων.