Μηχανικοί του University of Pennsylvania ανέπτυξαν μια συσκευή για ταχέα, χαμηλού κόστους γενετικά τεστ για τον ιό Ζίκα. Η συσκευή, αξίας δύο δολαρίων, έχει το μέγεθος ενός κουτιού αναψυκτικού, και δεν απαιτεί ηλεκτρισμό ή μεγάλες τεχνικές γνώσεις για τη χρήση της.
Ο ασθενής παρέχει απλά ένα δείγμα σάλιου, και η ένδειξη γίνεται μπλε όταν εντοπιστεί παρουσία του ιού. Η ταχεία διάγνωση του ιού Ζίκα είναι ιδιαίτερα σημαντική για εγκύους που μπορεί να έχουν μολυνθεί. Ωστόσο, τα μόνα εγκεκριμένα τεστ για τον ιό απαιτούν πολύ ευαίσθητο εξοπλισμό. Διαγνωστικά εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν εκτός νοσοκομείων, ενώ ο ασθενής περιμένει, θα αποτελούσαν κρίσιμο εργαλείο για την αντιμετώπιση της επιδημίας.
Οι μηχανικοί επέδειξαν το σχέδιο και την αξιοπιστία του τεστ τους σε μελέτη που δημοσιεύτηκε σοτ Analytical Chemistry. Της έρευνας ηγήθηκαν οι Τσανγκτσούν Λιού και Χάιμ Μπάου, του τμήματος Μηχανολόγων Μηχανικών και Εφαρμοσμένης Μηχανικής του πανεπιστημίου. Υπήρξε επίσης συνεργασία με τη Σάρα Τσέρι, επίκουρη καθηγήτρια μικροβιολογίας στο Perelman School of Medicine και άλλα άτομα.
Χημικές δοκιμές που εντοπίζουν γενετικό υλικό από τον ίδιο τον ιό Ζίκα θεωρούνται μεγάλης αξίας στον τομέα της διαγνωστικής, καθώς οι εναλλακτικές, όπως τεστ που αναζητούν αντισώματα που δημιουργεί το σώμα αντιδρώντας στον ιό, είναι ανεπαρκή καθώς μπορεί να δώσουν λάθος αποτελέσματα, για ανθρώπους που μπορεί να έχουν μολυνθεί, αλλά πχ δεν έχουν παράξει αρκετά αντισώματα.
Τεστ που αναζητούν αλληλουχίες RNA από τον ίδιο τον ιό αποφεύγουν αυτά τα προβλήματα- ωστόσο συνήθως απαιτούν προσεκτική εργαστηριακή δουλειά. Οι ερευνητές του Penn διερεύνησαν, για αυτόν τον λόγο, τη χρήση μιας εναλλακτικής τεχνικής, γνωστής ως RT-LAMP (reverse transcription loop-mediated isothermal amplification) που απαιτεί απλά το δείγμα να κρατείται σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, αντί για αυτά που απαιτούνται σε άλλες τεχνικές, όπως το RT-PCR.