Η ομάδα αυτή των νευρώνων (εγκεφαλικών κυττάρων) φαίνεται να λειτουργεί σαν ένας κεντρικός «διακόπτης» για την όρεξη, φρενάροντας την επιθυμία για τροφή. Με την ανακάλυψη αυτή, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι στο μέλλον θα μπορούν να αναπτύξουν νέες θεραπείες για την παχυσαρκία, αλλά και για την ανορεξία.
Οι ερευνητές του Τμήματος Βιολογίας και Βιολογικής Μηχανικής του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), με επικεφαλής τον καθηγητή Ντέηβιντ Άντερσον, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό νευροεπιστήμης «Nature Neuroscience», πραγματοποίησαν πειράματα με ποντίκια. Χρησιμοποιώντας δέσμες φωτός λέιζερ, ενεργοποίησαν τη συγκεκριμένη μικρή εγκεφαλική περιοχή και διαπίστωσαν ότι επήλθε πλήρης και απότομη διακοπή στην κατανάλωσης τροφής από τα πειραματόζωα.
«Ήταν απίστευτα εκπληκτικό. Ήταν σαν να πατάς ένα διακόπτη και αμέσως αυτό να εμποδίζει τα ζώα να τρώνε» δήλωσε ο Ντέηβιντ Άντερσον. «Αυτά τα κύτταρα αποτελούν το πρώτο καλά προσδιορισμένο εγκεφαλικό κέντρο που αναστέλλει την κατανάλωση τροφής. Είναι πιθανό ότι παρόμοια κύτταρα υπάρχουν και στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αν αυτό αποδειχτεί αλήθεια και διαπιστωθεί ότι όντως είναι δυνατό να εμποδίσουμε τους ανθρώπους να τρώνε, τότε μπορεί μια ημέρα να βρούμε τρόπους, ώστε να αναπτύξουμε θεραπείες για πολλές διαφορετικές διαταραχές της διατροφής» πρόσθεσε.
Το επόμενο βήμα για τους επιστήμονες θα είναι να μελετήσουν πώς αυτή η κομβική ομάδα νευρώνων, η οποία βρίσκεται βαθιά «θαμμένη» στην αμυγδαλή του εγκεφάλου (περιοχή που επίσης ρυθμίζει τον φόβο και άλλα συναισθήματα), αλληλεπιδρά με άλλα ήδη γνωστά νευρικά κέντρα στον εγκέφαλο, τα οποία επίσης εμπλέκονται στην όρεξη και τη λήψη τροφής.