«Αποκωδικοποιήθηκε» το DNA και του τελευταίου είδους πιθήκου

Όπως μεταδίδουν τα πρακτορεία, το επίτευγμα θα βοηθήσει να φωτιστούν περαιτέρω οι εξελικτικές ρίζες του ανθρώπου. Ο γίββωνας είναι ένας παμφάγος μικρόσωμος μονογαμικός πίθηκος με μακριά χέρια, που μοιάζει κάπως με μαϊμού, αλλά χωρίς ουρά. Κρέμεται από τα δέντρα, ζει στα τροπικά δάση της νοτιοανατολικής Ασίας και θεωρείται απειλούμενο είδος. Υπάρχουν συνολικά 19 διαφορετικά είδη γιββώνων, με βάρος από πέντε έως 12 κιλά.
Το βασικό χαρακτηριστικό τους είναι η εντυπωσιακή ικανότητά τους να πηδάνε από δέντρο σε δέντρο με ταχύτητα έως 56 χιλιομέτρων την ώρα. Όταν όμως κατεβαίνουν από τα δέντρα, οι γίββωνες λειτουργούν σαν δίποδα, όπως οι άλλοι πίθηκοι.
Ο γίββωνας, από γενετική άποψη, θεωρείται στενός «ξάδερφος» του ανθρώπου, αν και είναι ο πιο μακρινός συγγενής μας σε σχέση με τους άλλους πιθήκους. Το DNA του είναι κατά 96% κοινό με του ανθρώπου, έναντι 98% του χιμπατζή, που εξελικτικά θεωρείται ο πιο στενός συγγενής του ανθρώπου.
Είχε προηγηθεί η ανάγνωση του γονιδιώματος των μεγαλύτερων πιθήκων: του χιμπατζή το 2005, του ουρακοτάγκου το 2011, καθώς επίσης του γορίλα και του μπονόμπο το 2012. Η ανάγνωση του DNA του γίββωνα γεφυρώνει πλέον το γενετικό κενό ανάμεσα στις μαϊμούδες (όπως οι μακάκοι και οι μπαμπουίνοι) και στους μεγάλους πιθήκους. Οι γίββωνες εκτιμάται ότι είναι οι πρώτοι που διαχωρίστηκαν εξελικτικά από τους άλλους πιθήκους, πριν από περίπου 16,8 εκατ. χρόνια.
Η γενετική ανάλυση, μεταξύ άλλων, έδειξε ότι οι γίββωνες, αντίθετα με τους ανθρώπους και τους υπόλοιπους πιθήκους, έχουν περάσει μια σειρά από έντονες δομικές αλλαγές του DNA τους, γνωστές ως «χρωμοσωμικές ανακατατάξεις», οι οποίες θα μπορούσαν να προκαλέσουν σε έναν άνθρωπο διάφορες παθήσεις, όπως καρκίνο από λευχαιμία.